Kotzebue, August Friedrich Ferdinand von (03.05.1761, Weimar – 23.03.1819, Mannheim), Dramatiker und Romanautor, Zeitungsagent im russischen Dienst im Baltikum; Hofrat.
Im Alter von zwei Jahren verlor er seinen Vater und wurde von seiner Mutter aufgezogen, die ihrem Sohn die Liebe zum Lesen einflößte.
Er besuchte das Weimarer Gymnasium, wo sein Onkel Museus unterrichtete. In dieser Zeit lernte er J.W. Goethe kennen, der Gespräche mit dem aufstrebenden Schriftsteller führte und ihm sogar die Ehre erwies, indem er gemeinsam bei einer Laienaufführung seines Stücks „Bruder und Schwester“ auftrat. Während seiner Gymnasialzeit lernte Kotzebue auch F.M. von Klinger kennen, den Autor des berühmten Dramas „Sturm und Drang“.
Ab 1777 studierte er an der Universität Jena, wo er Latein, Griechisch und Poesie studierte und an Aufführungen der Gesellschaft der Laienkünstler teilnahm, wobei er aufgrund seiner Jugend Ingénue-Rollen spielte. Kotzebues Gedicht „Ralph und Guido“ erschien in K.M. Wielands Ausgabe von „Der deutsche Mercur“. Im folgenden Jahr wechselte er an die Universität Duisburg, wo er eine Laientruppe organisierte und in einem katholischen Kloster Aufführungen gab. 1779 kehrte Kotzebue an die Universität Jena zurück, schloss sein Jurastudium ab und nahm anschließend den Anwaltsberuf in Weimar auf.
In Weimar schrieb Kotzebue seine erste Komödie „Modebewusste Frauen“, deren Handlung zeitgenössischen Skandalnachrichten entlehnt war (nicht veröffentlicht). Hier nahm er täglich Unterricht bei Museus und ahmte den Schriftsteller in seinen Werken nach, so wie er zuvor Goethe, Wieland und Burger nachgeahmt hatte.
Im Laufe seines Lebens schrieb Kotzebue 211 dramatische Werke, 10 Romane, 3 Kurzgeschichtensammlungen, 2 Gedichtsammlungen, 5 historische Werke, 4 autobiografische Werke und 9 Werke polemischer Natur. Darüber hinaus übersetzte er fünf Werke aus Fremdsprachen, darunter Gedichte von G.R. Derschawin. Kotzebue war Herausgeber und Verleger von zehn Zeitschriften, deren Texte größtenteils aus seiner Feder stammten.
Kotzebue war der erfolgreichste deutschsprachige Publizist seiner Zeit und Herausgeber literarischer und politischer Zeitschriften wie „Der Freimüthige oder Ernst und Scherz“ (1803–1807, Berlin), die sich der literarischen Polemik mit J.W. Goethe und den deutschen Romantikern widmete, oder der gegen Napoleon gerichteten Zeitschrift „Die Biene“ (Königsberg). Er war der gefragteste Dramatiker, der während der Goethe-Ära die europäischen Theaterbühnen beherrschte.
In literarischen Kreisen wurde der künstlerische Wert seiner Stücke entweder sehr hoch oder äußerst gering bewertet. Der Philosoph und Schriftsteller F. Schlegel nannte Kotzebue „die Schande der deutschen Bühne“. Goethe hielt Kotzebues Werk für „abscheulichen Unsinn“ und erkannte Kotzebues „ausgezeichnetes, aber oberflächliches Talent“ an, und der Dichter und Dramatiker Z. Werner warf ihm „Schamlosigkeit vor, der nur die französische Unmoral ebenbürtig sein kann“. Hinter den negativen Kritiken sahen viele Zeitgenossen vor allem eine Manifestation versteckten Neids. Goethe inszenierte trotz seiner demonstrativen Verachtung 87 Stücke von Kotzebue auf der Bühne des Weimarer Theaters.
Auch Kotzebues persönlicher Ruf war umstritten. Er, ein Deutscher, hat drei russischen Monarchen gedient: Katharina II., Paul I. und Alexander I., von denen er in seinen Schriften stets mit großem Respekt sprach.
Kotzebue kam im Herbst 1781 dank Empfehlungsschreiben des preußischen Gesandten am russischen Hof an Graf F. Hertz zum ersten Mal nach Russland. Kotzebue erhielt eine Stelle als Sekretär von F.W. Bauer und wurde dessen Assistent in der Leitung des Deutschen Theaters in St. Petersburg. 1783 wechselte er in den Dienst in der Ostseeregion, wo er eine Stelle als Beisitzer am Appellationsgericht Reval erhielt. Zwei Jahre später, 1785, wurde Kotzebue zum Präsidenten des Magistrats von Revel ernannt.
Anfang der 1790er Jahre veröffentlichte Kotzebue eine Broschüre in Form eines Dramas mit dem Titel „Doktor Bahrdt mit der eisernen Stirn oder die deutsche Union gegen Zimmermann. 1790“ und unterzeichnete sie mit einem Namen, der nicht sein eigener war. Das Ergebnis dieser Geschichte war ein mehrjähriger Rechtsstreit. In der erhaltenen Korrespondenz zwischen Katharina II. und Friedrich Grimm aus dem Jahr 1791 finden sich Bemerkungen über den Dramatiker, in denen die Kaiserin ihre Zuversicht ausdrückt, dass der Senat Kotzebue bald „einen Rücktritt wegen Nichterfüllung seiner Pflichten“ schicken werde. All dies zeugt von der alles andere als sicheren Lage Kotzebues.
Im Jahr 1795 ging Kotzebue in den Ruhestand und ließ sich auf seinem Landsitz Friedenthal, 65 Kilometer von Narva entfernt, nieder, wo er sich ausschließlich der literarischen Arbeit widmete. Allerdings übernahm er bereits 1798 die Stelle des Sekretärs des Kaiserlichen Theaters in Wien.
Im April 1800 ging Kotzebue nach St. Petersburg, wo seine Söhne im Kadettenkorps ausgebildet wurden, wurde jedoch an der russischen Grenze auf höchsten Befehl verhaftet und nach Sibirien verbannt. Unterwegs versuchte er zu fliehen, was ihm jedoch misslang. Als sein Wohnsitz wurde ihm die Stadt Kurgan zugewiesen. Kotzebue blieb nicht lange im Exil: Bereits Anfang Juli 1800 wurde ihm die Freiheit wiedergegeben. Dies verdankte er seinem eher mittelmäßigen Stück „Der Kutscher von Peter III.“, das in die Hände von Kaiser Pawel Petrowitsch fiel. Der Dramatiker wurde aus dem Exil zurückgekehrt, mit Gefälligkeiten überhäuft (er erhielt ein Anwesen in Livland, 400 Seelen, den Rang eines Hofrats) und zum Direktor des Kaiserlichen Deutschen Theaters in St. Petersburg ernannt. Darüber hinaus beauftragte der russische Kaiser Kotzebue damit, seine berühmte Herausforderung an die europäischen Herrscher, die er eigenhändig auf Französisch verfasst hatte, ins Deutsche zu übersetzen. Die Übersetzung gefiel dem Kaiser sehr, er schenkte Kotzebue eine Schnupftabakdose mit Diamanten und beauftragte ihn, eine Beschreibung des neu erbauten Michailowski-Palastes zu verfassen („Kurze Beschreibung des kaiserlichen Michailowski-Palastes, 1801“).
Nach der Thronbesteigung Alexanders I. reichte Kotzebue eine Petition ein, um von seinem Posten als Theaterdirektor entlassen zu werden und die Erlaubnis zu erhalten, ins Ausland zu reisen. Diesem Antrag wurde stattgegeben und am 29. April 1801 verließ Kotzebue St. Petersburg und ging ins Ausland.
1813 ließ sich Kotzebue in Berlin nieder. Zu dieser Zeit betraute ihn Alexander I. mit der Redaktion der im Hauptquartier herausgegebenen halboffiziellen Zeitschrift „Russisch-deutsches Volksblatt“ (es erschienen 39 Ausgaben). Der Zweck der Zeitschrift bestand darin, zuverlässige Informationen über den Verlauf militärischer Operationen in deutschen Gebieten zu verbreiten. Als Gegenleistung für die Verdienste Kotzebues um die gemeinsame Sache wurde er, ungeachtet seiner Wahl zum korrespondierenden Mitglied der Kaiserlichen St. Petersburger Akademie der Wissenschaften am 4. Oktober 1815, 1816 zum russischen Konsul in Königsberg ernannt.
Mitte 1816 verließ er seinen Posten in Königsberg, um einen neuen Auftrag des russischen Außenministers Graf K. V. Nesselrode anzunehmen, der Kotzebue die Stelle eines Literaturkorrespondenten anbot. Nesselrode betonte, dass Kotzebues Arbeit bei der Zusammenstellung von „Bulletins“ für die russische Regierung wissenschaftlicher und nicht politischer Natur sein sollte. In diesem Zusammenhang verweigerte ihm der Minister die formelle Akkreditierung bei der russischen Mission im Herzogtum Sachsen-Weimar. Er galt als nach Deutschland entsandt mit einem Gehalt von 1875 Rubel im Monat, 1000 Rubel waren für Reisekosten und bis zu 700 Rubel für den Kauf von Büchern und Porto vorgesehen.
Kotzebue ließ sich in Weimar nieder. „Mit dem Ziel, den Respekt vor der Religion zu wahren, Fanatismus zu bekämpfen, alles Gute zu loben und die Verbreitung von allem Schlechten zu verhindern und die Öffentlichkeit kurz über alles Interessante zu informieren, was auf dem Gebiet der Literatur erschienen ist“, begann Kotzebue mit der Herausgabe einer Literarischen Wochenzeitung. Diese Veröffentlichung provozierte sofort scharfe Angriffe von Studentenverbindungen, die Kotzebue beschuldigten, ein „russischer Spion“ zu sein und „Deutschland, das gerade vom französischen Joch befreit worden war, an eine noch schlimmere russische Tyrannei zu verraten“. Beim berühmten Wartburgfest (1817) verbrannten Studenten feierlich Kotzebues Werk „Geschichte des deutschen Reichs“ sowie den Codex Napoleons und die preußische Gendarmerieverordnung.
Der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte und über das Schicksal des Schriftstellers entschied, war Kotzebues Stellungnahme zu A. Sturdzas Denkschrift „Über den gegenwärtigen Zustand Deutschlands“, die während des Aachener Kongresses im Herbst 1818 veröffentlicht wurde. Am 5. Dezember 1818 schrieb Kotzebue ein Kündigungsschreiben und zog von Weimar nach Mannheim. Im Februar 1819 erlaubte ihm Alexander I. die Rückkehr nach Russland, doch am 23. März 1819 wurde er vom Theologiestudenten Karl-Friedrich Sand ermordet, der Kotzebue als das Haupthindernis für die Verbreitung liberaler Ideen in Deutschland ansah.
Die größte „Sünde“ des berühmten Schriftstellers war seine langjährige Tätigkeit im Dienste der russischen Regierung. Kotzebue als „Symbol der politischen Reaktion, alles Fremden der deutschen Nation, der Versklavung der deutschen Freiheit durch fremde Mächte, der politischen Korruption und des Landesverrats“ passte am besten zur Rolle des „Feindes“ im entstehenden Nationalbewusstsein der Deutschen.
Während seines 58-jährigen Lebens war Kotzebue dreimal verheiratet und hatte 17 Kinder, darunter den späteren Seefahrer Otto Kotzebue.